Desde tiempos remotos, la necesidad de suministrar los recursos con que las sociedades contaban para satisfacerse fue una situación de suma importancia, así, la administración resulta ser una actividad muy antigua y que, desde sus orígenes era controlada por aquellos que tenían el poder o autoridad.

Durante siglos, lo administrativo fue asociado a materias gubernamentales como la justicia, la economía, las finanzas y otros asuntos políticos, en general. No obstante, la sociedad moderna se caracterizó por el establecimiento del Estado de derecho en la división de poderes: ejecutivo, legislativo y judicial, que contrastaban con el régimen absolutista que reinó durante siglos.

El concepto de administración en términos de gobierno ha sido, desde siempre, inherente a lo social, sobre todo después de la Ilustración, cuando el Estado moderno se consolidó y la población se tornó la esencia de la existencia del Estado, tal y como hoy lo conocemos: la administración pública hunde sus raíces en el seno de la sociedad.

En países como Alemania, Carlos Marx se refirió a esta disciplina como la actividad organizadora del Estado y Lorenz Von Stein a la actividad del Estado; en Estados Unidos, Woodrow Wilson discernía sobre el gobierno en acción, Luther Gulick hablaba sobre el trabajo del gobierno y Marshall Dimock del Estado como constructor. 

Todas las definiciones conducen a una idea general: el Estado como encargado de la organización, estructura y gestión de los recursos para la satisfacción de las diversas demandas de la sociedad.